В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда видный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот — один из двенадцати, входивших в гостиный гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный как ловкий комбинатор. Помощь его, разумеется, не безвозмездна. Найти рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.